La saison des voyages vers le sud a commencé
Chaque automne, des centaines de croisiéristes pointent leur étrave vers le sud, en direction du soleil, et démarrent leur moteur. Des marinas animées d'Annapolis et de Norfolk aux mouillages d'un bleu limpide des Bahamas, ce voyage est devenu une tradition saisonnière pour de nombreux plaisanciers de la côte est.
Au mois d'octobre, la saison des ouragans se termine, le froid nordique n'a pas encore atteint les États inférieurs et les voies navigables sont animées par les voyageurs. Que vous prévoyiez de vous diriger vers le sud, vers la voie navigable Intracoastal Waterway (ICW), ou de faire de plus longues escapades, une préparation minutieuse fait toute la différence.
Voici un guide rapide sur la façon de planifier votre voyage de la baie de Chesapeake aux Bahamas, afin de ne pas oublier de couvrir tous les détails de votre voyage avant de partir.
Choisir son itinéraire : ICW ou Offshore ?
La première décision importante à prendre en compte est de savoir si vous souhaitez suivre la voie navigable intracôtière (ICW) ou vous diriger vers le large pour certaines parties du voyage. Les deux itinéraires ont leurs charmes et leurs difficultés, et de nombreux croisiéristes combinent les deux en fonction des conditions, du moment et de leur expertise.
L'ICW offre un passage protégé à l'intérieur des terres, s'étendant sur environ 1 000 milles de Norfolk (Virginie) à la Floride. De nombreux plaisanciers préfèrent suivre cette voie car elle offre des eaux calmes, des escales fréquentes dans les petites villes qui jalonnent le parcours et un accès facile aux services. Cependant, l'ICW exige patience et prudence : les zones de hauts-fonds, les chenaux étroits et les ouvertures de ponts peuvent allonger le temps nécessaire au voyage.
Pour ceux qui préfèrent une route plus rapide et plus directe, le choix dularge s 'impose. Il permet de naviguer en admirant l'immensité de l'océan sans être confiné par des chenaux étroits. D'un autre côté, cela vous expose à des conditions de pleine mer. De nombreux croisiéristes quittent la baie de Chesapeake via Norfolk ou Cape Charles et descendent jusqu'à Beaufort, en Caroline du Nord, avant de choisir leur prochaine étape. Les passages au large requièrent plus d'expérience et une bonne planification météorologique, mais ils peuvent vous faire gagner des jours, voire des semaines, et vous donner le frisson d'un véritable passage côtier.
La planification d'un passage au large ou d'un passage côtier le long de l'ICW nécessite des considérations différentes en ce qui concerne la météo, les quarts, le carburant, les profondeurs, les marées, les courants et les ponts.
Quand partir ? Moment et conditions météorologiques
Le moment choisi pour quitter la baie de Chesapeake est un acte d'équilibre entre les vents froids du nord et la fin de la saison des ouragans. La plupart des croisiéristes en direction du sud choisissent de prendre la mer entre la mi-octobre et la mi-novembre, une fois que le risque de tempêtes tropicales s'est atténué, mais avant que le temps hivernal ne s'installe.
Si vous envisagez d'entreprendre ce voyage, vous devrez apprendre à être flexible. Guettez une bonne fenêtre météorologique offrant plusieurs jours de calme ou de vents favorables, surtout si vous vous dirigez vers le large.
Si vous traversez l'ICW, les températures plus fraîches peuvent être un avantage : moins d'insectes, des mouillages plus tranquilles et des conditions de croisière agréables. N'oubliez pas de surveiller les heures de clarté : les jours raccourcissent à mesure que vous progressez vers le sud.
La planification d'un voyage de l'ICW aux Bahamas exige également de la patience. Oubliez les programmes rigides planifiés longtemps à l'avance ; vous devrez très probablement modifier vos horaires en fonction des conditions météorologiques favorables ou adapter votre programme à des changements inattendus.
Certains passages seront difficiles, avec des vents forts et une mer agitée. Préparez-vous à une traversée potentiellement difficile et ayez un plan pour y faire face, car les conditions peuvent être imprévisibles.
Principales escales et points de repère en cours de route
Que vous naviguiez à l'intérieur de l'ICW ou au large, la route vers le sud regorge d'escales emblématiques qui offrent à la fois praticité et charme. Voici quelques unes des plus appréciées par les croisiéristes expérimentés :
- Norfolk, VA: Le point de départ officiel de l'ICW, utile pour s'approvisionner, profiter du front de mer et se préparer pour le voyage à venir.
- Beaufort, NC: Ville portuaire d'époque avec un port pittoresque. C'est une escale très agréable et l'une des plus populaires parmi les croisiéristes. Elle dispose d'excellentes installations d'avitaillement et de réparation.
- Charleston, SC: Une ville historique avec de nombreux points d'intérêt et d'excellents restaurants, magasins, musées, marinas et options de mouillage.
- Savannah, GA : Entourée d'une grande promenade fluviale et de magnifiques parcs surplombant le fleuve, Savannah propose des visites en voiture, en calèche, en audioguide et en bus guidé pour découvrir ses demeures historiques.
- St. Augustine, FL: La plus ancienne ville du pays, elle est surtout connue pour son architecture coloniale espagnole. Elle est devenue une étape appréciée pour son histoire et son offre d'attractions et de services.
- Miami, Fort Lauderdale et West Palm Beach, FL: Les points de départ les plus courants pour la traversée vers les Bahamas.
Traverser le Gulf Stream
Une fois que vous aurez atteint le sud de la Floride, votre attention se portera sur la traversée du Gulf Stream, l'une des étapes les plus importantes du voyage. Le Gulf Stream est un puissant courant océanique qui s'écoule du golfe du Mexique à travers le détroit de Floride. Il peut atteindre 2 à 4 nœuds, parfois jusqu'à 5 entre Fort Lauderdale et les Bahamas, et peut influer sur l'ensemble de votre traversée.
Le premier conseil à garder à l'esprit est de ne jamais traverser le Gulf Stream avec un vent du nord. Les vents du nord provoquent des mers dangereuses contre le fort courant qui se dirige vers le nord.
Le Gulf Stream change constamment et il est donc difficile de déterminer sa trajectoire et sa vitesse avec précision. La meilleure chose à faire est d'attendre des conditions calmes et de saisir le moment de la traversée lorsqu'une fenêtre météo favorable s'ouvre.
La plupart des croisiéristes attendent à Lake Worth (Palm Beach) ou à Miami/Biscayne Bay qu'une fenêtre météorologique favorable s'ouvre, en visant souvent des brises légères de sud ou d'ouest (pas plus de 15 nœuds, c'est l'idéal).
Bien entendu, il existe des prévisions qui peuvent être consultées avant le départ. Par exemple, les prévisions maritimes du National Weather Service indiquent la hauteur significative des vagues attendue pour le courant.
Arrivée aux Bahamas
L'atterrissage aux Bahamas est toujours mémorable ; vous serez accueilli par des eaux turquoises, des cayes bordées de palmiers et un climat tropical.
Le premier arrêt est généralement un port d'entrée tel que West End, Bimini ou Chub Cay, où vous vous présenterez aux services des douanes et de l'immigration, paierez votre permis de croisière et hisserez le drapeau de courtoisie bahaméen.
De nombreux plaisanciers font la traversée jusqu'à Bimini, se reposent et décident ensuite de se rendre au nord vers la mer d'Abaco ou au sud vers les îles Berry et les Exumas.
Conclusion
La croisière de la baie de Chesapeake aux Bahamas n'est pas pour les faibles, elle demande de la patience, de l'adaptabilité et de la force d'âme, mais c'est sans aucun doute une expérience enrichissante et inoubliable pour tous ceux qui ont la chance d'en faire l'expérience. C'est plus qu'un itinéraire, c'est un rite de passage partagé par des générations de plaisanciers.
Chaque mille apporte de nouvelles expériences, de nouvelles amitiés et la surprise de découvrir comment le littoral passe progressivement de l'air automnal aux alizés tropicaux.
Que vous naviguiez dans les canaux sinueux de l'ICW ou que vous poursuiviez les lignes d'horizon au large, une planification réfléchie transformera le voyage en l'une des aventures les plus gratifiantes de votre vie de croisiériste.
Sources :
- Boucle de la baie de Chesapeake : South to North and back : https://www.waterwayguide.com/knowledge-center/news-post/11921/chesapeake-bay-loop-south-to-north-back
- Conseils et stratégies pour traverser le gulf stream : https://www.waterwayguide.com/knowledge-center/news-post/12252/tips-strategies-for-crossing-the-gulf-stream
- Intérieur ou extérieur lors de la navigation sur l'ICW : https://sailmagazine.com/cruising/inside-or-outside-when-sailing-the-icw/
- Planification de la route pour traverser le Gulf Stream : https://theboatgalley.com/route-planning-cross-gulf-stream/
- Arrêts préférés de l'ICW : https://gilwellbear.wordpress.com/2016/09/08/favorite-a-icw-stops/
- L'hiver aux Bahamas : https://tbgmail.theboatgalley.com/emails/webview/861946/165790859617371245
