Ni le vent ni les distances n'ont pu empêcher la rencontre avec les magnifiques géants de Basse-Californie.
Notre aventure a débuté le 1er avril au port de Loreto, ville magique nichée le long de la mer de Cortez, sur la péninsule de Basse-Californie. Pendant 15 jours, nous avons plongé dans chaque île, chaque crique et chaque baie, guidés par les caprices des vents et des courants. Mais notre but ultime était de rencontrer les baleines grises avant leur voyage de retour vers les hautes latitudes. Ces gentils géants viennent se reproduire dans les lagunes situées sur la côte pacifique de la péninsule, à environ 600 milles nautiques au sud puis au nord-ouest de Loreto. Le vent à cette époque de l'année vient du nord-ouest et n'a pas coopéré avec nos plans. Il soufflait à 20 nœuds, avec des rafales de 30 nœuds, et contourner Los Cabos aurait été un voyage inconfortable de trois jours par mer, même sur notre navire à passagers de 72,54 mètres de long. Nous n'avions pas de temps à perdre, c'est pourquoi, dès l'arrivée des invités à bord le premier jour de l'expédition, nous avons tracé une nouvelle route vers le nord, en nous aventurant plus loin dans la mer Vermillon, également connue sous le nom de mer de Cortez. Notre destination : le port de Santa Rosalía (27o20'N/112o15'W), porte d'entrée de la lagune de San Ignacio (26o48'N/113o11'W), côté Pacifique. En moins de deux jours, nous avions pour objectif de saluer les dernières baleines grises de la saison 2024.
Cette espèce (Eschrichtius robustus), a été chassée presque jusqu'à l'extinction, au point qu'elles n'existent plus dans l'océan Atlantique, ni dans le Pacifique Ouest. La seule population restante, originaire du Pacifique Est, se nourrit pendant l'été dans les eaux productives et froides de la mer de Béring et de la mer des Tchouktches. Ensuite, pour se reproduire et mettre bas, ils parcourent 6000 miles jusqu'aux trois lagunes de la côte pacifique de Basse-Californie, où ils séjournent de janvier à début avril. On peut donc dire que la plupart des baleines grises de notre planète sont mexicaines ! De plus, le Mexique a été le premier pays à les protéger dès 1940.
Au fur et à mesure que les vents se renforcent, l'inquiétude se fait sentir. Des rafales de 30 nœuds menacent de sceller l'étroit port de Santa Rosalia. Pourtant, poussés par la détermination, nous avons continué à avancer. Nous étions en train de courir contre les éléments.
Le matin du 2 avril, nous avons atteint l'île de San Marcos, de l'autre côté de Santa Rosalia. Nous avons proposé une balade en zodiac à l'aube pour admirer les arches et les murs que l'érosion marine a sculptés dans ces roches volcaniques, habitées par des lions de mer californiens, des fous à pieds bleus, des cormorans et des pélicans. Cependant, notre exploration de San Marcos a été écourtée car nous devions sécuriser l'entrée du port.
L'habileté du capitaine Tom nous a permis d'entrer en toute sécurité dans le port de Santa Rosalia, juste au moment où l'autorité portuaire fermait ses portes face à la fureur du coup de vent. Bien que nous soyons restés bloqués jusqu'au 4 avril, notre moral était au beau fixe, car nous avions accompli notre mission. Nous avons traversé, par voie terrestre, le lagon de San Ignacio ! Nous avons trouvé les baleines grises ! Nous avons repéré deux mères avec leurs baleineaux et deux adultes solitaires. L'un des baleineaux était "amical". Il a joué avec nos bateaux pendant plus de deux heures, s'approchant comme s'il demandait à être caressé et choyé. Et c'est ainsi que nous avons joué avec lui, ou elle ! Les "pangueros" savaient exactement comment manœuvrer tout en respectant les règles d'observation des baleines. Et même si nous nous sommes parfois éloignés du baleineau, il a insisté pour demander des caresses. Pourquoi sont-ils si amicaux ? Savent-ils que nous ne représentons plus une menace ? C'était un privilège inouï.
Après avoir frôlé l'extinction dans les années 1950, la population de baleines grises du Pacifique oriental est aujourd'hui estimée à 19 000 individus. Et nous avons eu la chance de partager un temps précieux avec certaines d'entre elles. Ni le vent ni les distances n'ont réussi à empêcher notre rencontre avec les magnifiques baleines grises. Nous avons ensuite poursuivi notre aventure dans le golfe de Californie, en nous forgeant des souvenirs pour la vie et en nous faisant une amie baleine grise.
Article By :
Paula Tagle
Paula est naturaliste et chef d'expédition. Elle a travaillé dans les îles Galápagos, en Basse-Californie, en Méditerranée, en Haute-Amazonie, à Cuba, en Colombie, en Amérique centrale et dans les Caraïbes à bord des expéditions Lindblad-National Geographic. Paula est titulaire d'un brevet de voile américain délivré par l'école de voile d'Annapolis, qui lui permet de skippers des bateaux de type "center boat" et des quillards d'une longueur maximale de 40 pieds.
