La navegación nocturna sigue las mismas normas que la navegación diurna, pero el margen de error se reduce considerablemente una vez que se pone el sol.
Por eso te ofrecemos esta guía, que repasa el marco normativo de las COLREG que rige la navegación con baja visibilidad, explica el significado de las luces y balizas que encontrarás al anochecer, y analiza cómo los instrumentos modernos te ayudan a combinar lo que ves a través del parabrisas con lo que ves en la pantalla, sin sustituir en ningún momento la vigilancia humana.
La paradoja de la navegación nocturna
Hay algo verdaderamente apacible en estar en el agua al caer la noche. El tráfico se reduce, las estelas desaparecen y el horizonte se disuelve en un muro de estrellas. Es una de las razones por las que tantos navegantes a vela y a motor acaban adorando las travesías nocturnas una vez que se acostumbran a ellas.
Pero esa misma oscuridad que hace que la navegación nocturna sea tan relajante también la hace engañosa. Las distancias son más difíciles de calcular. Una luz de mástil que parece estar a una milla de distancia puede estar acercándose rápidamente. La percepción de la profundidad prácticamente desaparece, y el resplandor de una localidad costera puede hacer que resulte casi imposible distinguir un peligro real del ruido de fondo. El cansancio se apodera de uno más rápidamente, y el cerebro, privado de sus señales visuales habituales, empieza a llenar los vacíos con suposiciones —que es precisamente cuando se cometen errores—.
Nada de esto significa que la navegación nocturna requiera un reglamento distinto. Se trata del mismo marco normativo del COLREG en el que ya confían los navegantes recreativos y profesionales durante el día, solo que aplicado en condiciones más difíciles, con menos margen para la vacilación y un margen de tiempo mucho más reducido para corregir una interpretación errónea.
La buena noticia es que el sistema se diseñó precisamente teniendo en cuenta este problema: las luces, las formas, las señales acústicas y el balizamiento existen específicamente para que la «historia» de una embarcación pueda interpretarse de un vistazo, incluso en la oscuridad total. Una vez que sabes cómo interpretarla, la navegación nocturna deja de ser intimidante y se convierte en una habilidad más de tu arsenal.
Resumen de las COLREG: las normas que rigen la navegación nocturna
Si sigues nuestro blog, ya estarás familiarizado con los pilares del derecho marítimo: el Reglamento Internacional para Prevenir los Choques en el Mar (COLREGs) y el Convenio sobre la Seguridad de la Vida Humana en el Mar (SOLAS), los dos marcos normativos que, en conjunto, te indican cómo comportarte cerca de otras embarcaciones y cómo preparar tu propia embarcación y tu tripulación para cualquier situación que te depare el mar.
Hay una serie de normas de las COLREGs que son tan importantes por la noche como durante el día, y vale la pena tenerlas bien presentes antes de seguir adelante.
- La regla 5 exige una vigilancia adecuada mediante la vista y el oído, utilizando todos los medios disponibles —una regla que se vuelve mucho más exigente cuando la vista es el sentido menos fiable a bordo—.
- La regla 6 exige mantener una velocidad segura en función de las condiciones, y por la noche ese cálculo debe tener en cuenta la visibilidad reducida, el deslumbramiento y la iluminación de fondo procedente de la costa.
- La regla 7 trata de detectar a tiempo el riesgo de colisión, normalmente observando si cambia el rumbo de otra embarcación.
- La regla 15 regula las situaciones de cruce, y la regla 18 establece el orden de prioridad entre los distintos tipos de embarcaciones.
Ninguna de estas reglas cambia una vez que se pone el sol, pero sí lo hacen las consecuencias de interpretarlas erróneamente.
Parte C: dotar a cada embarcación de una identificación visual
Donde la navegación nocturna realmente merece su propio capítulo es en las Reglas 20 a 31 del COLREG, conocidas colectivamente como Parte C: Luces y formas. Estas reglas especifican exactamente qué luces debe exhibir una embarcación, en qué colores y en qué arcos de visibilidad, en función de su tamaño, tipo y lo que esté haciendo en ese momento.
La lógica que subyace a la Parte C resulta elegante una vez que se comprende: en lugar de dejar que los navegantes tengan que adivinar la identidad y las intenciones de otra embarcación en la oscuridad, las normas otorgan a cada embarcación una especie de «firma visual».
Una combinación específica de luces rojas, verdes y blancas —además, en algunos casos, las formas que muestra durante el día— te permite saber de un vistazo si se trata de una embarcación a motor o de vela, si está navegando o fondeada, en qué dirección apunta su proa y, en algunos casos, si está pescando, remolcando o tiene limitada su capacidad de maniobra.
Es el mismo principio que rige la señalización vial: un lenguaje visual estandarizado que elimina la ambigüedad precisamente en aquellas situaciones en las que resulta más peligrosa.
Aquí es también donde la «velocidad segura» de la Regla 6 cobra especial importancia. La regla te insta explícitamente a tener en cuenta la iluminación de fondo y el deslumbramiento de tus propias luces a la hora de decidir a qué velocidad navegar, ya que un patrón de luces que resultaría evidente contra un horizonte oscuro y abierto puede perderse por completo frente a una costa concurrida e iluminada. Ser consciente de esto es, a menudo, lo que marca la diferencia entre una travesía nocturna llena de nerviosismo y otra en la que te sientes seguro.
Luces y balizas
Explicación de las luces de navegación
Toda embarcación que navegue después del atardecer (y durante cualquier periodo de visibilidad reducida) está obligada a mostrar un conjunto específico de luces, y aprender a interpretarlas es la habilidad más útil que puedes desarrollar para la navegación nocturna.
Una embarcación a motor en marcha suele mostrar tres luces: una luz de mástil en la proa, luces de costado (roja a babor, verde a estribor, cada una visible en un arco de 112,5 grados desde la línea de proa hasta justo detrás de la manga) y una luz de popa blanca que cubre los 135 grados restantes a popa.
Si se combinan todos estos elementos, la embarcación proyecta efectivamente una señal de 360 grados a su alrededor: si ves rojo o verde, estás mirando hacia un costado de la embarcación; si solo ves blanco, estás mirando hacia su popa o hacia una embarcación más pequeña fondeada.
Las embarcaciones a vela que navegan únicamente a vela muestran las mismas luces laterales y la luz de popa, pero no la luz de mástil; precisamente por eso, un velero que navega a motor con las velas izadas se considera legalmente una embarcación a motor y debe mostrar la luz adicional correspondiente.
Las embarcaciones pequeñas de menos de 12 metros tienen cierta flexibilidad en este aspecto, ya que a veces combinan las luces laterales en un único dispositivo o las sustituyen por una luz blanca omnidireccional, y las embarcaciones de vela muy pequeñas, de menos de 7 metros, pueden llevar únicamente una linterna de mano o una linterna para encenderla a tiempo y evitar una colisión.
Más allá del conjunto básico, existen numerosas configuraciones para fines especiales, y conviene ser capaz de reconocer a simple vista las más comunes, a saber:
- una embarcación fondeada muestra una única luz blanca omnidireccional;
- una embarcación con capacidad de maniobra limitada (por dragado, tendido de cables, remolque o pesca con artes desplegadas) añade luces adicionales —normalmente una secuencia rojo-blanco-rojo dispuesta verticalmente— para indicar que no puede apartarse del camino con la misma libertad que una embarcación normal;
- una embarcación dedicada al buceo nocturno muestra una secuencia vertical similar de rojo-blanco-rojo, una señal que debe hacer que cualquier embarcación cercana se mantenga a buena distancia y esté atenta a la presencia de buceadores en el agua.
Las embarcaciones pesqueras merecen una mención específica porque sus luces tienen un significado operativo, no solo de identificación. Una embarcación que está faenando activamente con redes de arrastre muestra verde sobre blanco; una embarcación que pesca con otros métodos, como redes o palangres, muestra rojo sobre blanco.
En ambos casos, el mensaje es el mismo: esta embarcación tiene una maniobrabilidad limitada y puede tener aparejos extendidos mucho más allá de lo que se ve, por lo que conviene mantener una amplia distancia en lugar de dar por sentado que se sabe dónde terminan dichos aparejos.
Identificación de embarcaciones por la noche
Una vez que conozcas los conceptos básicos, interpretar la configuración de luces de una embarcación que se aproxima se convierte en un ejercicio mental bastante rápido, y vale la pena practicarlo hasta que se convierta en algo automático.
Si ves luces de costado rojas y verdes al mismo tiempo, estás viendo a una embarcación más o menos de frente, y la respuesta según el COLREGs es que ambas embarcaciones cambien de rumbo a estribor y se crucen por babor.
Si solo ves una luz roja, la embarcación está cruzando desde tu lado hacia su babor, lo que, según la Regla 15, te convierte en la embarcación que debe ceder el paso: debes actuar.
Si solo ves luz verde, la situación se invierte: eres la embarcación que tiene prioridad y debes mantener tu rumbo y velocidad, sin dejar de estar preparado para actuar si la otra embarcación no lo hace.
Si lo único que ves es una única luz blanca sin ningún color, lo más probable es que estés viendo la popa de una embarcación —lo que significa que la estás adelantando o que está fondeada delante de ti— y, en el caso del adelantamiento, sigues siendo la embarcación que debe ceder el paso independientemente de cómo cambien las posiciones relativas.
Como regla general, cuantas más luces veas y cuanto más altas estén, más grande es la embarcación: un buque de más de 50 metros suele llevar dos luces de mástil en lugar de una, una señal que vale la pena aprender a distinguir desde la distancia.
Lo realmente complicado no es el reglamento, sino el contexto. La iluminación de la costa, las estelas de otras embarcaciones que reflejan la luz ambiental y el resplandor de tus propios instrumentos pueden dificultar distinguir una luz de navegación auténtica de elementos irrelevantes.
Adoptar hábitos para reducir el deslumbramiento ayuda enormemente en este sentido: atenúa el brillo de tus propias pantallas, da a tus ojos los 20 o 30 minutos que necesitan para adaptarse adecuadamente a la oscuridad y considera que cualquier cosa que no te quede clara merece una segunda mirada más atenta, en lugar de descartarla rápidamente.
Y no des por sentado que todas las luces funcionan como deberían: las luces de las embarcaciones pueden fallar, quedar ocultas por la superestructura o la carga, o simplemente no ser visibles desde tu ángulo de visión, así que si algo no cuadra, vale la pena confirmarlo por radio o radar en lugar de basarte solo en suposiciones.
Balizas de navegación y boyas al anochecer
Durante el día, la identificación de las boyas se basa en gran medida en la forma y el color: la lata cilíndrica verde, la «monja» cónica roja, la marca cardinal negra y amarilla. Por la noche, casi nada de eso es visible, y todo el sistema pasa a basarse en el color de la luz y su ritmo.
Las balizas laterales, que indican los lados de babor y estribor de un canal, mantienen su lógica básica: rojo a un lado, verde al otro, siguiendo la convención «rojo a la derecha al regresar» de la Región B de la IALA (América, Japón y un puñado de otras regiones) y su imagen especular en la Región A (Europa, África y la mayor parte de Asia); una distinción que conviene comprobar dos veces antes de cruzar de una cuenca oceánica a otra, ya que confundirlas en un puerto desconocido es un error realmente fácil de cometer y realmente grave.
Las balizas cardinales, que se utilizan para indicar el lado seguro de un peligro en relación con una dirección de la brújula, se basan en patrones distintivos de destellos de luz blanca en lugar de en el color: en términos generales, una baliza de este parpadea en grupos de tres, una de sur en grupos de seis más un destello más largo, una de oeste en grupos de nueve y una de norte con un destello rápido y continuo; el destello extra largo en la baliza de sur y el patrón continuo en la de norte existen específicamente para que no pierdas la cuenta a mitad de camino y confundas ambas.
Las balizas de peligro aisladas, situadas sobre un peligro específico o cerca de él, con aguas despejadas a su alrededor, emiten destellos blancos en grupos de dos, mientras que las balizas de aguas seguras —utilizadas para señalar el centro de los canales o la aproximación mar adentro a un puerto— suelen emitir un destello blanco largo aproximadamente cada diez segundos.
Las balizas especiales, que señalan elementos como las zonas de separación del tráfico o las zonas de acuicultura, utilizan una luz amarilla con su propio ritmo distintivo.
La conclusión práctica es sencilla: antes de entrar en una zona con ayudas a la navegación iluminadas, dedica un momento a consultar la carta náutica para anotar qué secuencia de destellos debes esperar en cada una de ellas. Confundir un destello de dos segundos con uno de cuatro, o perder la cuenta del patrón de una baliza cardinal, es una forma sorprendentemente habitual de que marineros, por lo demás cuidadosos, acaben en un lugar al que no pretendían llegar.
Las señales acústicas como respaldo para la navegación nocturna
Las luces y las formas cubren la mayoría de las situaciones, pero el sonido existe precisamente para aquellos momentos en los que la identificación visual no es suficiente: visibilidad reducida, maniobras en espacios reducidos o, simplemente, para confirmar que otra embarcación ha comprendido tus intenciones.
En condiciones de visibilidad reducida, una embarcación a motor que navega emite un pitido prolongado cada dos minutos; una embarcación detenida y sin avanzar emite dos pitidos prolongados; y una embarcación a vela o con maniobrabilidad limitada emite un pitido prolongado seguido de dos pitidos cortos, también en un ciclo de dos minutos.
Cuando las embarcaciones se ven entre sí y están maniobrando, un pitido corto indica un giro a estribor, dos pitidos cortos un giro a babor y tres pitidos cortos propulsión a popa, mientras que cinco o más pitidos cortos y rápidos son la señal universal de duda o peligro, que conviene emitir en el momento en que las intenciones de otra embarcación dejen de tener sentido. Nada de esto sustituye a las luces ni a las balizas, pero en caso de niebla, lluvia intensa o una noche verdaderamente confusa, suele ser la herramienta que acorta la distancia.
Instrumentos de a bordo: un puente entre los ojos y la pantalla
La navegación nocturna siempre ha sido una disciplina combinada, y sigue siéndolo; la diferencia hoy en día radica en que gran parte de esa segunda mitad de la ecuación se desarrolla ahora en una pantalla en lugar de en papel.
Sin embargo, el principio fundamental no ha cambiado: los instrumentos existen para apoyar la vigilancia exigida por la Regla 5, no para sustituirla. El piloto automático gobierna; no vigila. Un plotter muestra la posición; no detecta un tronco semisumergido ni un barco pesquero mal iluminado.
Los navegantes que se meten en problemas por la noche rara vez son los que carecen de dispositivos electrónicos; son aquellos que dejan de mirar por la ventana porque creen que la pantalla lo tiene todo controlado.
Partiendo de esta premisa, un puñado de instrumentos se encarga de la mayor parte del trabajo en una travesía nocturna moderna.
El GPS y los plotter te proporcionan una localización continua y fiable, y te permiten cotejar tu posición con las profundidades y los accidentes geográficos conocidos de la carta náutica —un hábito que conviene mantener incluso con una electrónica excelente, ya que permite detectar errores antes de que se conviertan en un peligro—.
El radar sigue siendo una de las herramientas más valiosas para la navegación nocturna, precisamente porque la oscuridad no le afecta: si está bien ajustado, puede detectar objetivos, costas e incluso sistemas meteorológicos que se acercan mucho antes de que el ojo pueda verlos, aunque se necesita práctica a la luz del día para aprender sus peculiaridades antes de tener que confiar en él en la oscuridad.
El AIS (Sistema de Identificación Automática) aporta un tipo diferente de claridad, mostrando el nombre, el rumbo, la velocidad y el punto de máxima aproximación de una embarcación cercana, lo que convierte la obligación abstracta de la Regla 7 de evaluar el riesgo de colisión en algo que se puede leer directamente en una pantalla.
Y los equipos de visión nocturna o de imagen térmica, cada vez más habituales tanto en embarcaciones recreativas como profesionales, pueden detectar obstáculos, otras embarcaciones o incluso personas en el agua basándose únicamente en la huella térmica, en condiciones en las que el ojo humano no ve absolutamente nada; aunque, al igual que el radar, tienen limitaciones reales bajo la lluvia y es necesario comprender su funcionamiento antes de confiar en ellos.
Una aplicación de navegación marítima « » como Aqua Map se basa precisamente en este tipo de conciencia asistida por instrumentos. Sus cartas náuticas oficiales, que se actualizan periódicamente, funcionan totalmente sin conexión, por lo que una travesía nocturna por una zona con señal limitada o con fuertes reflejos en la costa no te deja sin una referencia fiable.
La visualización de objetivos AIS con detección automática de colisiones lleva la misma percepción de la situación descrita anteriormente directamente a la carta que ya estás utilizando, mientras que la conectividad NMEA y Wi-Fi te permiten obtener datos en tiempo real de tu GPS de a bordo, AIS, la sonda, el anemómetro y la brújula, de modo que la imagen de tu pantalla refleje realmente lo que los propios sensores de tu embarcación están registrando en tiempo real.
Para las paradas nocturnas, la alarma de fondeo con supervisión remota aporta una mayor tranquilidad, tanto si estás a bordo como si controlas la situación desde tierra, y una interfaz totalmente personalizable te permite ajustar lo que aparece en pantalla —y el brillo de la misma— para adaptarte a las condiciones, en lugar de tener que lidiar con un diseño fijo pensado para el uso diurno.
Nada de esto cambia los aspectos fundamentales tratados en este artículo; simplemente hace que la parte de la navegación nocturna relacionada con la «pantalla» sea un poco más fiable, de modo que puedas centrar mayor parte de tu atención donde debe estar: fuera de la embarcación.
También conviene recordar que una carta náutica solo te indica lo que debería haber allí. Las boyas se desvían de su posición, las luces fallan y surgen peligros temporales que ninguna carta impresa o descargada podría haber previsto.
Contrastar tu cartanáuticaconla información de navegación actual y los avisos a los navegantes de antes y durante una travesía nocturna es un hábito que no cuesta casi nada y que, en ocasiones, salva el viaje.
Una mentalidad práctica para la navegación nocturna que garantiza la seguridad
Ninguna de las normas o instrumentos aquí tratados es complicada por sí sola. Lo que hace que la navegación nocturna resulte exigente es tener que combinarlos todos, rápidamente, en condiciones que premian mucho más la preparación que la improvisación. Unos pocos hábitos contribuyen en gran medida a que esto resulte más fácil.
Antes de zarpar, comprueba que tus propias luces de navegación funcionan y están correctamente colocadas: es tu responsabilidad legal como patrón, no la del fabricante. Planifica tu ruta teniendo en cuenta los balizajes, los peligros y las secuencias de luces previstas que ya figuran en la carta náutica, en lugar de intentar resolverlo todo sobre la marcha.
Una vez en marcha, compara constantemente lo que indican tus instrumentos con lo que te transmiten tus ojos y oídos, y considera cualquier discrepancia entre ambos como una razón para reducir la velocidad en lugar de seguir adelante.
Y en caso de duda sobre el tipo, el rumbo o las intenciones de otra embarcación, la suposición más segura es casi siempre la más cautelosa: da por hecho que el encuentro es de frente, asume que existe riesgo de colisión y reduce la velocidad hasta que la situación quede clara.
Las travesías nocturnas recompensan a los navegantes que las respetan. Si te has interiorizado las normas, reconoces las luces y las balizas de un vistazo y cuentas con los instrumentos adecuados que respalden —nunca sustituyan— una buena vigilancia, no hay razón para que la navegación nocturna no pueda ser una de las partes más satisfactorias de estar en el agua.
Si estás planeando tu próxima travesía nocturna, merece la pena tenerun Aqua Map de contigo en el timón: cartas náuticas oficiales sin conexión, AIS en directo y datos de los instrumentos en tiempo real, todo en un solo lugar, diseñado para que mantengas la atención donde debe estar: fuera de la embarcación.
El equipo de Aqua Map
